Gærdesangeren er en lille, gråbrun sanger med hvid strube og mørke ben, der lever meget skjult. Den er en en smule mindre end sin mere almindelige fætter, tornsangeren. Fuglen opdages og kendes lettest på sin karakteristiske sang, som består af en kort række klaprende lyde i samme højde. Kaldet er kort og skarpt og er blevet sammenlignet med lyden af en hæksaks, der smækkes sammen.

Gærdesangeren forekommer i Europa samt store dele af det vestlige og centrale Asien. I Europa yngler gærdesangeren i Øst-, Central- og Nordvesteuropa, dog ikke i det nordligste Skandinavien. I Danmark findes arten over hele landet.