Knaranden er en af de ret fåtallige danske ænder; samtidig er den en af de mindst iøjnefaldende. Især hunnen kan minde meget om hun og ungfugl af gråand, men den er mindre og mere slank end disse. Et andet sikkert kendetegn er det lille hvide vingespejl, som er karakteristisk for arten i alle dragter. Hanner i pragtdragt kendes desuden på et meleret mørkegråt bryst og flanker og sort gump og hale.